Физик, основатель научной школы физической оптики в СССР, академик, президент АН СССР, общественный деятель и популяризатор науки Сергей Иванович Вавилов был младшим братом ученого-генетика Н.И.Вавилова. Дед братьев Вавиловых был крепостным, отец начинал «мальчиком на побегушках» у купца, а потом стал одним из самых зажиточных среди купечества. Он занимался самообразованием, много читал. Купец Вавилов был депутатом Московской городской думы, заведовал богоугодными заведениями и стал инициатором запуска первого трамвая в Москве, наладил систему сбыта продукции знаменитой Трехгорной мануфактуры в страны Востока.

Сергей Вавилов учился в коммерческом училище на Остоженке, затем, с 1909 г. – на физико-математическом факультете Московского университета. Будучи студентом, опубликовал две научные работы: «Фотометрия разноцветных источников» и «К кинетике термического выцветания красителей», причем за последнюю получил золотую медаль. В 1914 г. Вавилов окончил университет с дипломом 1 степени по специальности «Физика». Ему предлагали остаться в университете для подготовки к профессорскому званию, но это предложение было отклонено Вавиловым в знак протеста против реакционной политики министра просвещения Л.Кассо.

В июле 1914 г. Вавилов поступил вольноопределяющимся в армию и всю Первую мировую войну служил в различных технических частях российской армии. При этом он продолжал заниматься наукой – закончил экспериментально-теоретическую работу «Частота колебаний нагруженной антенны».

В 1918 – 1932 гг. Вавилов работал в МВТУ, читал курсы физики и теоретической светотехники, заведовал отделением физической оптики в Институте физики и биофизики Наркомздрава РСФСР. А еще одновременно преподавал в Московском высшем зоотехническом институте и МГУ – был профессором, заведовал кафедрой. В 1926 г. работал в Германии в физическом институте Берлинского университета. В 1931 г. Вавилов стал членом-корреспондентом, а еще через год – действительным членом Академии наук СССР. Тогда же Вавилов переехал в Ленинград в связи с назначением научным руководителем Государственного оптического института (ГОИ). Одновременно ученый возглавлял физический отдел Физико-математического института АН СССР в Ленинграде. Трудно перечислить все аспекты деятельности Вавилова – он вел, помимо своих научных трудов, поистине титаническую работу и как председатель Комиссии по изучению стратосферы при Президиуме АН СССР (1933 – 1937 гг.), участвовал в 1-й Всесоюзной конференции по изучению атомного ядра (1933 г.), был бессменным председателем Комиссии АН по изданию научно-популярной литературы (с 1932 г.).

После разделения в 1934 г. Физико-математического института на два самостоятельных института – Физический институт (ФИАН) и Математический институт им. В.А.Стеклова (МИАН), Вавилова назначили директором ФИАН. В 1935 г. Вавилов был командирован в Польшу, Италию, Германию, Францию, Австрию для ознакомления с работой оптических лабораторий и заводов.

Вавилов работал в редколлегиях различных научных изданий: журналов «Природа», «Журнал экспериментальной и теоретической физики», «Физический журнал», «Материалы к библиографии ученых СССР», «Доклады Академии наук СССР» и многих других, а также был председателем различных научных комиссий Академии наук.

В 1940 г. был арестован брат Вавилова Николай. Пытаясь освободить брата, Вавилов добился приема у В.Молотова и Л.Берия, но усилия оказались напрасными, Н.Вавилов не был освобожден и умер в саратовской тюрьме.

В годы Великой Отечественной войны Вавилов вел серьезную научную работу в области физической оптики, в 1943 г. он был назначен уполномоченным ГКО СССР по разработке и координации научной работы в области инфракрасной техники. В 1945 г. Вавилов избран Президентом АН СССР. Вавилов был главным организатором и бессменным председателем созданного постановлением СМ СССР при Академии наук Совета по координации научной деятельности союзных республик.  Позднее, в 1947 – 1951 гг. Вавилов стал Председателем правления созданного по его инициативе Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний, а также главным редактором 2-го издания Большой советской энциклопедии.

Но, конечно, главным в жизни Вавилова была наука. В 1933 – 1934 гг. Вавилов и его аспирант П.Черенков открыли и исследовали излучение, известное сейчас как «излучение (эффект) Вавилова — Черенкова». Уже после смерти Вавилова, в 1958 г. Черенков за это открытие был удостоен Нобелевской премии. Сам Вавилов был номинирован на Нобелевскую премию дважды (1957, 1958 гг.).

Основным направлением научной деятельности Вавилова были исследования в области физической оптики, в частности, люминесценции. Еще в 1920т-х гг. по инициативе Вавилова начались исследования, направленные на создание новых для того времени источников света – люминесцентных ламп. Под руководством Вавилова исследования велись в трех научных организациях – ФИАНе, ГОИ и ВЭИ им. Ленина. 30 мая 1940 г. Вавилов сделал доклад на общем собрании АН СССР «Люминесцентные источники света», сопровождавшийся демонстрацией первых образцов новых ламп. В послевоенные годы при активном участии Вавилова началось их широкое промышленное производство – это были известные сейчас каждому «лампы дневного света». Вавилов проводил опыты с урановым стеклом и обнаружил эффект, который лег в основу новой области знаний – нелинейной оптики. Полученные научные факты сформировали так называемый «Закон Вавилова». Термин «нелинейная оптика» Вавилов ввел в книге «Микроструктура света». Дальнейшее развитие знаний о нелинейной оптике привело впоследствии к созданию лазеров. Излучение Вавилова-Черенкова в настоящее время широко применяется при проведении экспериментов в области физики элементарных частиц и космических лучей. Сергей Иванович Вавилов внес огромный вклад в физическую науку, его научные достижения имеют фундаментальное значение. Кроме того, Вавилов был разносторонним человеком – писал стихи, писал статьи по философии, хорошо разбирался в музыке, живописи, писал научно-популярные книги. Ученый обладал феноменальной памятью, огромной энергией и работоспособностью. Таким был выдающийся ученый Сергей Иванович Вавилов.